Voyager 1 a-t-elle vraiment quitté le système solaire ?

Une étude publiée le 20 mars 2013 dans la revue Geophysical Research Letters suggère que la sonde Voyager 1 aurait franchi les limites du système solaire. Une hypothèse toutefois réfutée par la NASA.

La sonde Voyager 1, lancée en 1977, a-t-elle franchi les limites du système solaire pour pénétrer dans l'espace interstellaire ?

Ce débat, récurrent depuis une dizaine d'années, est récemment revenu sur le devant de la scène avec la publication le 20 mars 2013 d'un article dans la revue Geophysical Research Letters.

Selon cette étude, publiée par Bill Webber, professeur retraité d'astronomie à l'Université de l'État du Nouveau-Mexique (Las Cruces, États-Unis), les données transmises par la sonde Voyager 1 au cours de la première moitié de l'année 2012, et plus particulièrement celles communiquées lors de la journée du 25 août 2012, montrent qu'elle a franchi les limites de l'héliosphère. L'héliosphère ? C'est cette zone de l'espace sous l'influence directe du soleil, notamment matérialisée par l'existence de vents solaires. En d'autres termes, selon l'étude de Bill Weber, Voyager 1 croiserait donc désormais dans l'espace interstellaire...

En quoi les données reçues au cours de la période de mai à septembre 2012 suggèrent-t-elles que Voyager 1 a quitté le système solaire ? D'une part, parce qu'elles témoignent d'un accroissement soudain de la quantité de rayons cosmiques galactiques ayant frappé la sonde Voyager 1 au cours de cette période (les rayons cosmiques galactiques sont des particules de haute énergie produites par la galaxie). Or, il est connu que l'héliosphère protège le système solaire de ces rayons cosmiques galactiques, en les ralentissant ou en les déviant. Par conséquent, un accroissement soudain de ces rayons peut donc légitimement suggérer que Voyager 1 a franchi la limite du système solaire.

D'autre part, ces données montrent également qu'au cours de la même période, la quantité de rayons cosmiques dits « anormaux » ayant atteint Voyager 1 (les rayons cosmiques anormaux sont produits au sein du système solaire), a quant à elle brusquement baissé. Ce qui suggère là encore un franchissement de l'héliosphère.

Cette hypothèse d'un franchissement des limites du système solaire par Voyager 1, avancée par Bill Webber, est au demeurant partagée par plusieurs autres astronomes, comme la française Rosine Lallement (Observatoire de Paris), Laquelle affirmait en juillet 2012 que la sonde Voyager 1 venait vraisemblablement d'entrer dans l'héliopause, une fine zone de turbulence se trouvant au-delà de l'héliosphère, à la jonction entre le système solaire et l'espace interstellaire. Pour affirmer ceci, Rosine Lallement s'était d'ailleurs appuyée, comme Bill Webber, sur les données transmises par Voyager 1 au cours de la première moitié de l'année 2012 témoignant d'une augmentation brutale de la quantité de rayons cosmiques galactiques reçus par la sonde.

Pourtant, tout n'est pas si simple. En effet, suite à la publication de l'article de Bill Webber, la NASA a publié un communiqué affirmant que Voyager 1 n'avait pas encore franchi les limites du système solaire, contrairement à ce qu'affirme cette nouvelle étude. En effet, selon Edward Stone, responsable scientifique de la mission Voyager 1, il manque encore un élément pour pouvoir affirmer que la sonde a franchi les limites du système solaire : un changement de direction du champ magnétique dans lequel évolue Voyager 1. Or, ce phénomène n'a pas encore été mesuré par le module. Cette prise de position de la NASA à d'ailleurs amené la revue Geophysical Research Letters a modifier le titre de son communiqué de presse, l'intitulant prudemment « Voyager 1 has entered a new region of space, sudden changes in cosmic rays indicate« .

S'il est donc aujourd'hui bien délicat d'affirmer avec certitude que Voyager 1 a bel et bien franchi les limites du système solaire, il est en revanche probable que si tel n'est pas encore le cas, cet événement se produira de toute façon très prochainement. Ce que la Nasa avait elle-même confirmé en décembre 2012, en affimant que Voyager 1 était en train de « danser au sommet du système solaire » ...

http://www.science-et-vie.com/2013/03/26/la-sonde-voyager-1-a-t-elle-vraiment-quitte-le-systeme-solaire/