Les arbres sont des êtres sensibles au même titre que les animaux et les humains

Dans son best-seller, « The Hidden Life of Trees » (La vie cachée des arbres), Peter Wohlleben affirme que pour sauver les forêts du monde, il faut d'abord reconnaître que les arbres sont des « êtres merveilleux » dotés d'adaptabilité innée, d'intelligence et de capacité à communiquer avec - et à guérir - d'autres arbres.

En tant qu'étudiant dans une école forestière, Peter Wohlleben a été formé pour considérer les arbres exclusivement comme un produit économique. Mais après avoir rejoint une agence forestière allemande et géré une forêt communautaire, il est vite devenu désabusé par des pratiques comme la coupe à blanc, l'utilisation de produits chimiques et la récolte mécanique qui ont mis les bénéfices à court terme avant la durabilité.

Wohlleben a, alors, été embauché par le maire local pour s'occuper de la même forêt d'une manière écologique.

Aujourd'hui, il gère la forêt sans utiliser d'insecticides ou de machinerie lourde, et les arbres sont récoltés à la main et transportés par des chevaux. Il a également lancé un projet de "pierre tombale vivante" dans lequel les citadins paient l'équivalent de la valeur commerciale d'un arbre ancien pour que leurs cendres soient enterrées à sa base. Le bois est passé d'une opération perdant de l'argent à une plus rentable.

Dans une interview avec Yale Environment 360, Wohlleben, auteur de « La vie cachée des arbres », explique comment les arbres sont des organismes sophistiqués qui vivent en différentes familles, soutiennent leurs voisins malades, et ont la capacité de prendre des décisions et de combattre les prédateurs. On l'a critiqué pour avoir anthropomorphisé les arbres, mais Wohlleben soutient que pour réussir à préserver nos forêts dans un monde se réchauffant rapidement, nous devons commencer à regarder des arbres sous un tout autre éclairage.

Peter Wohlleben

Yale Environnement 360 :

Vous écrivez dans votre livre : « Quand j'ai commencé ma vie comme forestier, j'en savais autant sur la vie cachée des arbres qu'un boucher sur les animaux. »

Peter Wohlleben :

On enseigne aux étudiants en foresterie comment récolter le bois, quelles machines utiliser, comment affûter la lame d'une tronçonneuse, comment vendre le bois, quel prix en attendre - c'est tout. En tant que jeune forestier, on m'a demandé de faire des coupes claires, d'utiliser des insecticides, etc. J'ai pensé : « Attends, je suis quelqu'un qui veut protéger la nature, et on me demande de la détruire ! »

J'ai visité d'autres quartiers qui fonctionnaient d'une manière respectueuse de l'environnement, et je pensais que c'est la façon dont les bois devraient être gérés. Mais le problème est que je pensais toujours aux arbres comme une marchandise, comme quelque chose à vendre, et non pas comme des êtres vivants. J'ai dû apprendre des gens de la communauté où ma forêt est située comment regarder de plus près les arbres, les voir comme des individus uniques. J'ai aussi commencé à lire les dernières recherches scientifiques qui ont commencé à me présenter une nouvelle image des arbres comme des êtres très sensibles et sociaux.

Yale Environment 360 :

Des êtres sociaux ?

Wohlleben :

Nous apprenons tous à l'école que l'évolution avance en opposant chaque individu à l'autre dans la lutte pour la survie. En tant que forestier, j'ai appris que les arbres sont des concurrents qui luttent les uns contre les autres pour la lumière, pour l'espace. Mais nous apprenons maintenant que les individus d'une espèce travaillent réellement ensemble, ils coopèrent les uns avec les autres.

Yale Environment 360 :

Comment les arbres coopèrent-ils exactement ?

Wohlleben :

Une chose est que les arbres mères allaitent leurs enfants, ils nourrissent le jeune arbre avec juste assez de sucres produits par sa propre photosynthèse pour l'empêcher de mourir. Les arbres dans une forêt de la même espèce sont reliés par les racines, qui grandissent ensemble comme un réseau. Leurs extrémités de racines ont des structures du cerveau très sensibles qui peuvent distinguer si la racine qu'il rencontre dans le sol est sa propre racine, la racine d'une autre espèce, ou les racines de sa propre espèce. Si elle rencontre son propre genre, je ne sais pas si les scientifiques savent encore comment cela se produit, mais nous avons mesuré avec des molécules de sucre marqué radioactif qu'il y a un écoulement des arbres sains aux arbres malades de sorte qu'ils aient une mesure égale de nourriture et d'énergie disponible.

Yale Environment 360 :

Comment les arbres sains qui nourrissent leurs compagnons malades en profitent-ils ?

Wohlleben :

Si les arbres malades meurent, ils tombent, ce qui ouvre des lacunes dans la verrière. Le climat devient plus chaud et plus sec et l'environnement devient pire pour les arbres qui restent. Dans la forêt que je gère, les étudiants de l'Université d'Aix-la-Chapelle ont fait une étude qui montre que les parties de la forêt qui ont grandi naturellement étaient 3 degrés C plus fraîches que ceux qui sont gérés et perturbés par les humains.

Le monde essaie de limiter le réchauffement du changement climatique à 2 degrés, mais les forêts non perturbées peuvent faire mieux que cela. Les forêts créent leur propre microclimat. Lorsque les forêts sont conventionnelles, la température augmente, l'humidité diminue, l'évaporation augmente, et tous les arbres commencent à souffrir. Donc, les arbres ont intérêt à se soutenir mutuellement pour maintenir en bonne santé tous les membres de la communauté.

Yale Environment 360 :

Vous dites une histoire étonnante dans le livre sur les arbres qui gardent les souches voisines vivantes.

Wohlleben :

Cet hêtre a été coupé il y a quatre ou cinq cents ans par un charbonnier, mais la souche est toujours vivante - nous avons trouvé de la chlorophylle verte sous l'écorce épaisse. L'arbre n'a pas de feuilles pour créer des sucres, donc la seule explication est qu'il a été soutenu par les arbres voisins depuis plus de quatre siècles. J'ai fait cette découverte moi-même, et plus tard appris que d'autres forestiers ont observé ce qui se passe ainsi.

Yale Environment 360 :

Y a-t-il d'autres façons dont les arbres s'aident les uns les autres ?

Wohlleben :

Nous savons que les arbres échangent également des informations. Quand un arbre est attaqué par des insectes, nous pouvons mesurer des signaux électriques qui passent à travers l'écorce et dans les racines et de là dans les réseaux de champignons dans le sol qui alertent les arbres à proximité du danger. Les arbres paient pour ce service en fournissant aux champignons des sucres de leur photosynthèse. Et les champignons à leur tour protègent leurs arbres hôtes des attaques d'autres espèces dangereuses de champignons et de la contamination par des métaux lourds.

Les arbres envoient également des signaux chimiques dans l'air lorsqu'ils sont attaqués par des insectes. Les arbres proches reçoivent ces messages et ont le temps de préparer leurs défenses. Des scientifiques comme Suzanne Simard [qui enseigne la foresterie à l'Université de la Colombie-Britannique à Vancouver] ont étiqueté ce réseau étonnant de la communication sur Internet.

Yale Environment 360 :

Vous avez également écrit que les arbres se souviennent de leurs expériences ?

Wohlleben :

Nous avons eu une lourde sécheresse ici. Au cours des années suivantes, les arbres qui avaient souffert de la sécheresse ont consommé moins d'eau au printemps, ce qui leur a permis d'avoir plus d'eau pendant les mois d'été. Les arbres prennent des décisions. Ils peuvent décider des choses. Nous pouvons également dire qu'un arbre peut apprendre, et il peut se rappeler une sécheresse toute sa vie et agir sur cette mémoire en étant plus prudent dans son utilisation de l'eau.

Yale Environment 360 :

Vous avez dit qu'il y a des « amitiés » entre les arbres. Quelle est la preuve à cet égard ?

Wohlleben :

Dans environ un cas sur 50, nous voyons ces amitiés spéciales entre les arbres. Les arbres distinguent un individu d'un autre. Ils ne traitent pas tous les autres arbres de la même façon. Aujourd'hui, j'ai vu deux vieux hêtres debout l'un à côté de l'autre. Chacun faisait croître ses branches tournées dans le sens opposé plutôt que vers l'autre, comme c'est le plus souvent le cas. De cette façon les arbres amis prennent soin les uns des autres. Ce type de partenariat est bien connu des forestiers. Ils savent que si vous voyez un tel couple, ils sont vraiment comme un couple humain; Si vous coupez l'un, l'autre mourra de toute façon.

Yale Environment 360 :

Vous parlez des arbres comme s'ils avaient des personnalités.

Wohlleben :

Les arbres ont autant de caractère que les humains. Ils exercent également des jugements indépendants, qui peuvent différer. Si les arbres perdent trop tôt leurs feuilles, ils ne produisent pas assez de nourriture pour un long hiver. S'ils les gardent trop longtemps, ils peuvent être pris dans une tempête de neige et le poids peut briser leurs branches. Certains arbres de la même espèce et du même âge vivant à côté de l'un l'autre répandent leurs feuilles des semaines avant leurs voisins. Je ne sais pas pourquoi certains ont choisi de le faire plus tôt et d'autres plus tard, mais il montre qu'il y a vraiment des différences de caractère dont nous ne pouvons pas facilement rendre compte.

Yale Environment 360 :

Vous avez été critiqué pour attribuer des émotions aux arbres. Les scientifiques évitent habituellement ce langage.

Wohlleben :

Nous, les humains, sommes des animaux émotionnels. Nous ressentons des choses, nous ne connaissons pas le monde intellectuellement. J'utilise donc des mots d'émotion pour me connecter à l'expérience des gens. La science utilise souvent ces mots, qui sont souvent ardus à la compréhension des gens. C'est une raison pour laquelle la plupart des recherches scientifiques ont si peu d'impact sur les gens. Si vous n'écrivez que techniquement sur les « processus biochimiques », les gens s'ennuient rapidement et cessent de lire. Nous avons vu la nature comme une machine. C'est dommage parce que les arbres sont alors mal compris.

Yale Environment 360 :

Comment ?

Wohlleben :

Nous les considérons comme des producteurs d'oxygène, comme producteurs de bois, comme créateurs d'ombre. Je demande toujours aux gens : « Qui penserait, disons, aux éléphants en ces termes ? » Nous ne considérons pas les éléphants comme des marchandises ou comme des objets mécaniques et insensibles. Nous les reconnaissons comme des êtres merveilleux. D'autre part, personne ne pense à la vie intérieure des arbres, aux sentiments de ces merveilleux êtres vivants.

Yale Environment 360 :

Les plantes ne sont généralement pas considérées comme possédant la conscience.

Wohlleben :

Nous avons ce système de castes essentiellement arbitraire quant aux êtres vivants. Nous disons que les plantes sont la caste la plus basse, les parias parce qu'ils n'ont pas de cerveau, ils ne bougent pas, ils n'ont pas de grands yeux bruns. Les mouches et les insectes ont des yeux, donc ils sont un peu plus élevés, mais pas aussi élevé que les singes et les singes et ainsi de suite. Je veux enlever les arbres de ce système de castes. Ce classement hiérarchique des êtres vivants est totalement non scientifique. Les plantes traitent l'information comme les animaux, mais pour la plupart, ils le font beaucoup plus lentement. La vie dans la voie lente vaut moins que la vie sur la voie rapide ?

Peut-être créons-nous ces barrières artificielles entre les humains et les animaux, entre les animaux et les plantes, afin que nous puissions les utiliser indistinctement et sans soin, sans considérer les souffrances auxquelles nous les soumettons.

Yale Environment 360 :

Comment la compréhension des arbres pourrait-elle améliorer la façon dont nous gérons les forêts ?

Wohlleben :

Les humains affaiblissent les écosystèmes en coupant indifféremment du bois. Nous détruisons les structures sociales des arbres, nous détruisons leur capacité de réagir aux changements climatiques. Nous nous retrouvons avec des individus en mauvais état et sensibles aux scolytes qui ne peuvent infester que des arbres déjà malades. Un arbre qui est en bonne santé peut se débarrasser d'eux. Donc, le dendroctone est gagnant puisque nous avons dégradé les écosystèmes au point où ils sont incapables de réagir efficacement aux menaces.

Ici, en Allemagne, nous avons planté des épinettes pour remplacer les hêtres. Il est maintenant trop sec et chaud pour l'épicéa, donc ces forêts sont en échec dans de grandes parties de notre pays. C'est parce que nous avons planté les mauvaises espèces pour le climat. Nous devons laisser la nature se soigner et revenir à l'équilibre avec les espèces de feuillus qui sont naturelles à notre région, comme les chênes et les hêtres, qui aideront à refroidir les forêts, lesquelles peuvent alors survivre aux changements climatiques sans trop de mal.

Yale Environment 360 :

Faut-il gérer toutes les forêts ?

Wohlleben :

Les forêts ont besoin de gestion parce qu'elles sont des systèmes instables qui peuvent être détruits par les tempêtes, par les insectes, par le feu. C'est comme une ferme avec des centaines d'acres de maïs. Il est très probable que les insectes ou les champignons tuent ces plantes parce qu'il n'y a qu'une seule espèce. C'est la même chose avec les plantations d'arbres en monoculture. Les systèmes naturels, avec une variété d'espèces, sont beaucoup plus résistants.

Yale Environment 360 :

Les forêts aménagées et forêts plantées tendent à éloigner les arbres pour favoriser la croissance et empêcher la concurrence entre les arbres. Est-ce une bonne idée ?

Wohlleben :

C'est une erreur des forestiers. S'il est vrai que les arbres peuvent croître plus vite quand nous enlevons leurs camarades, plus de soleil signifiant plus de photosynthèse, ils grandissent réellement trop vite pour leur propre bien. Les arbres devraient grandir très lentement dans les 200 premières années, que nous pouvons appeler leur jeunesse. S'ils poussent trop vite au début, ils vont gaspiller toute leur énergie dans cette croissance rapide et seront hors de souffle, épuisés, et meurent tôt. Il est similaire à la production industrielle de viande où un porc, par exemple, est nourri trop pour qu'il se développe prématurément et dans cinq ou six mois, il peut être vendu et abattu. Mais ces animaux sont malsains.

Les gens sur leurs parcelles de maison font la même erreur : ils coupent des arbres pour encourager la croissance des autres. Ce serait comme une famille où ils tirent sur les parents pour donner aux enfants plus d'espace. Vous abattez leur mère et les jeunes arbres grandiront très vite, mais ils seront malsains et auront de courtes vies.

Yale Environment 360 :

Les arbres poussent plus vite maintenant à cause de plus de CO2 dans l'air. Est-ce une bonne chose ?

Wohlleben :

Pas du tout. En Allemagne, par exemple, les arbres sont en croissance de 30 pour cent plus rapidement qu'il y a des décennies. Mais comme je l'ai dit, une croissance plus rapide rend les arbres moins sains et plus vulnérables aux maladies. Le bois est également de qualité inférieure, donc le prix que nous obtenons pour elle est en baisse. Les cellules de ces arbres à croissance rapide deviennent effectivement plus grandes et plus sensibles aux champignons. Une petite plaie peut les ouvrir à la pourriture, ce qui les tue.

Yale Environment 360 :

Les forestiers peuvent-ils aider à protéger les forêts contre le changement climatique et d'autres menaces environnementales ? Je comprends que dans votre forêt, vous faites toujours les choses à l'ancienne.

Wohlleben :

C'est exact, nous utilisons des charrettes tirées par des chevaux pour enlever le bois. Entre les arbres, nous n'utilisons aucune machinerie lourde, qui comprime le sol jusqu'à deux mètres de profondeur et pousse l'air et le rend moins capable de s'imprégner de l'eau en hiver dont les arbres ont besoin pour leur croissance au printemps.

Yale Environment 360 :

Ainsi, les méthodes de faible technologie sont réellement plus rentables ?

Wohlleben :

Oui, elles fonctionnent bien dans le monde entier - en Amazonie, même aux États-Unis, certains propriétaires forestiers travaillent avec ces méthodes. Nous recommandons de cultiver uniquement des espèces d'arbres qui sont naturelles dans la région. Je conseille aussi de ne pas faire de coupes nettes, de ne pas tuer les arbres mères qui protègent leurs enfants, de laisser les familles intactes. N'utilisez pas de machinerie lourde et n'utilisez pas de pesticides et autres produits chimiques toxiques qui tuent les insectes et micro-organismes utiles dans le sol. Ce sont les clés pour maintenir une forêt prospère et durable.

Des parties de la forêt qui ont grandi naturellement étaient 3 degrés C plus frais que celles gérées par les humains.

Les plantes traitent l'information comme les animaux, mais pour la plupart, ils le font beaucoup plus lentement.

Une croissance plus rapide rend les arbres moins sains et plus vulnérables aux maladies.

PUBLIÉ LE 16 NOV 2016 DANS LA BIODIVERSITÉ AFFAIRES ET INNOVATION ÉCONOMIES CLIMATIQUES FORÊTS SCIENCE & TECHNOLOGIE DURABILITÉ EUROPE AMÉRIQUE DU NORD

Source : http://e360.yale.edu/feature/are_trees_sentient_peter_wohlleben/3055/

Exergue

RELATIONS INTIMES ENTRE LE RÈGNE VÉGÉTAL ET LE RÈGNE ANIMAL

Si on pose les électrodes d'un galvanomètre (machine à mesurer la résistance électrique) sur l'écorce d'un arbre et que quelqu'un, appuyé contre le tronc s'entaille le doigt avec un couteau, on constate un mouvement de l'aiguille du galvanomètre. L'arbre perçoit donc la destruction des cellules lors d'une blessure humaine. Cela signifie que lorsqu'un humain, ou un animal, est assassiné dans une forêt, tous les arbres le perçoivent et en sont affectés.

Lorsqu'une chèvre ou une gazelle veut brouter certains acacias d'Afrique, ceux-ci modifient les composantes chimiques de leur sève, de manière à la rendre toxique. Quand il s'aperçoit que l'arbre n'a plus le même goût, l'animal s'en va en mordre un autre. Or les acacias sont capables d'émettre un parfum que captent les acacias voisins et qui les avertit immédiatement de la présence du prédateur. En quelques minutes, tous deviennent non comestibles.

L'arbuste nommé "cornigera" (acacia cornigera) ne deviendra adulte qu'à condition d'être habité par des fourmis: Pour attirer les myrmécéennes, l'arbre s'est mué, au fil des ans, en une fourmilière géante. Toutes ses branches sont creuses et, dans chacune se trouve un réseau de couloirs où vivent souvent des pucerons blancs, dont le nicellat fait le délice des soldats et des ouvrières myrmécéennes. Le cornigera fournit donc gîte et couvert aux fourmis qui voudront bien lui faire l'honneur de s'y installer. En échange, celles-ci remplissent leurs devoirs d'hôtesses. Elles évacuent toutes les chenilles, pucerons, limaces, araignées et autres xylophages qui voudraient encombrer les ramures. Chaque matin, elles coupent à la mandibule les lierres et autres plantes qui voudraient parasiter l'arbre. Les fourmis dégagent les feuilles mortes, grattent les lichens, soignent l'arbre avec leur salive désinfectante. Une collaboration aussi réussie entre espèce végétale et espèce animale se rencontre rarement dans la nature. Grâce au soutien de ses alliées fourmis, l'acacia cornigera s'élève le plus souvent au-dessus de la masse des autres arbres qui pourraient lui faire ombrage. Il domine leurs cimes et capte donc directement les rayons du soleil.

Texte de Bernard Werber de son ouvrage "Encyclopédie du savoir relatif et absolu"